La máquina virtual de Java sirve para ejecutar aplicaciones en Java (es decir, archivos con extensión *.class o *.jar) y también los applets de Java que podemos encontrarnos en algunas páginas web (normalmente, chats y utilidades similares).
Debido a las peleillas y litigios entre Sun y Microsoft, Microsoft retiró durante una temporada la JVM de su web, aunque ya la incluye en el último Service Pack (SP1) de Windows XP por lo que, para instalarla, deberás instalar el SP1 completo. No obstante, es posible descargarla aparte (de la web de Sun).
Por lo tanto, hay dos JVMs diferentes entre las que se puede elegir:
La de Microsoft, incluida en el Service Pack 1 (SP1), que se puede descargar de Windows Update (http://windowsupdate.microsoft.com).
La de Sun está disponible en http://java.sun.com/getjava/download.html y ocupa unos 10 MB.
Si se instala la de Sun aparece un nuevo icono en el panel de control de Windows llamado Java Plug-in con dos opciones interesantes. En la pestaña Básico puedes marcar No iniciar consola para evitar que te aparezca un icono en la bandeja del sistema (al lado del reloj de Windows) cada vez que se ejecuta un applet. En la pestaña Explorador puedes indicar qué navegadores quieres que usen la JVM de Sun.
Debido a que la JVM de Microsoft no es 100% compatible con el estándar de Java (ni tampoco suele estar demasiado actualizada), es posible que te encuentres applets que no te funcionen porque estén diseñados justo para la JVM que no estés usando. Siempre puedes acudir al Panel de Control y cambiar de máquina virtual a voluntad (es necesario cerrar el navegador para hacer efectivos los cambios).